Euclides van Alexandrië

In de reeks beroemde wiskundigen dit keer aandacht voor het leven van Euclides. Euclides van Alexandrië leefde rondom het jaar 300 voor Christus in Egypte. Aan de woonplaats Alexandrië dankt Euclides zijn achternaam. Euclides was een wiskundige die vooral bekend werd na zijn dood vanwege zijn omvangrijke bijdragen aan de meetkunde en de rekenkunde. Zijn voornaamste wetenschappelijke bijdrage is het omvangrijke werk Elementen. 

Het leven van Euclides

Over zijn leven is weinig bekend. We weten dat hij waarschijnlijk leefde rond het jaar 300 voor Christus. Tijdens zijn leven was hij al bekend. Die roem kreeg hij van Archimedes (een volgende keer meer over hem) voor zijn werk Elementen. Alexandrië, waar Euclides woonde en werkte, is de tweede stad van Egypte. De stad dankt zijn naam aan de verovering door Alexander de Grote. Dit was rond de vierde eeuw voor Christus. Vanaf toen groeide de stad snel uit tot een grote havenstad en metropool in het Midden Oosten. De stad is nog steeds een toeristische trekpleister en staat op menig shortlist. Nog steeds ademt het Oude Egypte geschiedenis voor liefhebbers van die tijd. Zelf werd Euclides in die tijd al in enkele geschriften genoemd. Archimedes noemde Euclides de schrijver van Elementen. Verder zijn er weinig andere referenties naar hemzelf of naar zijn werk uit die tijd. Euclides werkte graag in de grote bibliotheek die gevestigd was in Alexandrië. Vergelijk het met een bibliotheek die je nu vindt in grote universiteiten. Een instituut waar geleerden onderzoek deden, studeerden of voordrachten hielden. Als je ooit de film klassieker A Beautiful Mind hebt gezien dan weet je wat ik bedoel. De film gaat over de zeer intelligente wiskundige John Forbes Nash die leeft met de ziekte schizofrenie. En ondanks alle tegenslagen voor hem en zijn gezin won hij tegen het einde van zijn leven de prestigieuze Nobelprijs. Dit is een waargebeurd verhaal.

De Elementen

Het belangrijkste werk van Euclides betreft zijn werk genaamd Elementen. Hier geeft Euclides op een wetenschappelijke wijze inzicht in meetkundige dilemma's die toen speelde. Tot in de 20e eeuw was zijn werk een inspiratiebron voor jonge wiskundigen. En werd het werk zelfs als verplicht leesvoer opgedragen. Elementen dat inzicht biedt in de manier waarop Euclides dacht over problemen op het gebied van meetkunde en rekenkunde die toen speelden, is omvangrijk en bestaat uit dertien boeken. Euclides verzamelde hiervoor honderden wiskundige bewijzen die tot aan de dag van vandaag nog belangrijk zijn. De eerste gedrukte uitgave verscheen in de 15e eeuw. Hiervoor moest het werk wel eerst vertaald worden naar het Latijn. Daarna verschenen meer publicaties van zijn werk. In Nederland was dat rond het jaar 1615. Wil je meer weten over het werk van Euclides Elementen? Boekhandel Libris heeft in de winkelvoorraad het boek Euclid's Elements (het dertiende boek).